江南这个地名，早在先秦就已问世，但其现代意义起源于唐朝。唐太宗将天下分为十个道，其中就有江南道。唐玄宗又将江南道细分为黔中道、江南西道、江南东道，其中江南东道包括今闽、浙及苏南、皖南。此后，地道的江南的中心逐渐稳定在今苏南、浙北一带，直至今天。

江南是中国地理区域，广义上是指长江之南，一般多指长江中下游南岸区域。先秦时期，江南属天下九州之一的扬州。江南以才子佳人、繁荣水乡、教育发达等着称。江南是一个人杰地灵、山清水秀的地方，从古到今“江南”始终代表着美丽富饶的水乡景象，现今也是自然条件优越，物产资源丰富、商品生产发达、工业物链齐全，是中国综合水平最高的发达地区。在不同历史时期，江南的文学意象不尽相同。江南虽最早出现先秦两汉时期，但仅指江河以南。西晋永嘉之乱后，今中原士族相继渡淮河、长江南迁，衣冠南渡，以建康（今南京）为都，是为东晋。自此之后自东晋清谈玄学起至南梁《观我生赋》及《哀江南赋》的出现后，始有文化江南。 如今所说的江南是指上海、浙江北部（杭州，嘉兴，湖州，绍兴，甬）、苏南（苏州，无锡，常州，镇江，南京）、皖南（马鞍山，芜湖、宣城、黄山包含婺源县）等长江以南地区。