传说有一个名叫杰克的人非常吝啬，因而死后不能进入天堂，而且因为他取笑魔鬼也不能进入地狱，所以，他只能提着灯笼四处游荡，直到审判日那天。人们为了在万圣节前夜吓走这些游魂，便用芜菁、甜菜或马铃薯雕刻成可怕的面孔来代表提着灯笼的杰克，这就是南瓜灯的由来。

南瓜灯是庆祝万圣节的标志物，爱尔兰人用马铃薯或是大头菜做成灯笼，在1840年代随着新移民来到美洲大陆，他们发现比白萝卜更好的材料，那就是南瓜，因此南瓜灯就流行起来了。

雕刻南瓜的器具从简单的刀子到专业仪器都有，通常被雕刻成人脸的形状，有时候会被当作艺术品，以前都用蜡烛来点燃，现在也有人用电灯泡，甚至还有人在南瓜中放散热器，以防灯泡过热而烧毁南瓜，在北美地区和英国，南瓜灯是万圣节必备的装饰品。