南姓是一个多民族、多源流姓氏。据《史记》的记载是夏禹的后代有以南为姓的；第二种说法是说商王盘庚的妃子姜氏生了一个儿子，名南赤龙，他的后代就以南为姓；第三种说法认为春秋时卫灵公之子公子郢，字子南，他的后代就把南当姓；此外还有来源于他族改姓等。南姓在我国分布较广，河南的南姓尤其多，约占全国汉族南姓人口的75%。南姓人口没有进入全国前三百位。

当代南姓的人口大约有20万，为第二百七十四位大姓姓氏，大约占全国人口的0.016％。自宋朝至今1000年中，南姓人口的增长率是呈现∧形的态势。在全国的分布主要集中于河南、甘肃、山西、辽宁、陕西、河北、浙江等地，河南居住了南姓总人口的26％，为南姓第一大省。南姓在人群中分布频率示意图表明：在豫晋大部、内蒙古中部、陕宁、青海东部、甘川渝鄂大部、辽宁北部、吉林西南，南姓占当地人口的比例一般在0.06％以上，中心地区可达0.3％以上，这部分地区的覆盖面积约占全国总面积的19.4％，居住了大约56％的南姓人群。