寒假是伴随着晚清学制改革一起出现的，是西学东渐的产物。仿西例建立新式学堂，可能连同西方的星期和寒暑假也带来了。西方人因为大多信教，周末要做礼拜，所以照例是要休息的。因此中国办学校以后，星期、放假也成了定例。

寒假是指冬季1-2月份期间的假期。在中国，学校通常将每个学年分为上、下两个学期。上学期从秋季九月份开始，到次年农历腊月初十左右，各学校开始放假，至元宵节后寒假结束。而这个时候正处于中国寒冷的冬季，交‘九’之际，被称为寒假。假期一般1个月左右。但在寒冷的中国东北地区及其他高纬度地区，有时多达45天左右，多者甚至会两个月左右。