中国人最迟在公元前13世纪就已经发明和使用了漆。1976年在河南省安阳市发掘出的“妇好”墓中，（葬于公元13世纪），上过漆的棺木就是最好的证明。早在公元前2世纪，中国人已发现了漆的重要化学性质，发现了通过漆的蒸发过程使其变质的方法，发现了通过在漆中放几只螃蟹壳，漆就会保持液状，不会变干。

公元前120年的《淮南子》一书提到了螃蟹壳能使漆保持液态的特殊功能。现代科学家化验证实，甲壳体组织内确有抑制某些酶的活动的化学成分。

油漆早期大多以植物油为主要原料，故被叫做“油漆”，如健康环保原生态的熟桐油。 不论是传统的以天然物质为原料的涂料产品，还是现代发展中的以合成化工产品为原料的涂料产品，都属于有机化工高分子材料，所形成的涂膜属于高分子化合物类型。