清嘉庆四年（1799年）析福清县东南海坛等岛屿置平潭厅，属福州府。因主岛（海坛岛，又称平潭岛）有一平坦巨石得名。民国《平潭县志》：“而考平潭所由得名之故，又因中有一石，平如坛，俗呼巨石为磹，后遂作潭。”1913年改为县，属东路道。1914年属闽海道，1928年直属省。

1949年属第四专区，1950年属闽侯专区。1956年属晋江专区，1959年复属闽侯专区。1971年属莆田地区。1983年属福州市。地域以海积平原为主。三十六脚湖为省内最大天然淡水湖。属南亚热带湿润气候。农产甘薯、花生。经济以渔业为主，盛产黄鱼、带鱼、鳓鱼、石斑鱼、梭子蟹、鳀鱼、鲨鱼、马鲛鱼、紫菜、淡菜、海带、蛤、贻贝。中山渔场为省内主要渔场，观鱼澳为着名渔港。工业有水产加工、造船、制盐等。公路由海坛海峡轮渡与福清市小山东交接。竹屿、苏澳为主要货运港口。名胜有半洋石帆、仙人井。