传说，秦末楚汉征战时期，大将军韩信为缓解士兵的思乡之愁，发明了一种纸牌游戏。因为牌面只有树叶大小，所以称为叶子戏。据说这就是扑克牌的雏形。12世纪，马可-波罗将这种纸牌带到了欧洲，立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始它只是宫廷贵族们的奢侈品，但是因为扑克牌造价低廉、玩法多样，又容易学，所以很快就在民间流行开来。

据说扑克牌的四种花色代表了当时社会的四种主要行业：黑桃代表长矛，象征军人；方块代表工匠使用的砖瓦；梅花代表三叶草，象征农业；红桃代表红心，象征牧师。J、Q、K是英文侍从、王后、国王的缩写。这十二张牌每一张代表了历史上的一位着名人物或者神话人物。黑桃K是公元前10世纪以色列的国王所罗门的父亲大卫，方块K是古罗马恺撒大帝，梅花K是马其顿国王亚历山大，红桃K则是建立查理曼帝国的查尔斯一世国王。

1840年，鸦片战争后外国扑克也随着洋人进入中国。当时进口的扑克主要是来自于美国和日本，日本扑克因价格便宜而畅销。1931年，全国掀起抵制日货运动，提倡国货，发展实业，上海人黄金生创办了翠华卡片厂，试制出中国第一批扑克，红狮牌扑克。