九州最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把“天下”分为九州（又有一说，为黄帝始创“九州”之说），于是九州就成了古代汉地的代名词。九州区域范围划分也不同。古人认为天圆地方，“方圆”是指范围。因此，“九州方圆”，即“中国这块地方”。即九州方圆、地大物博、气势磅礴的一种景象。《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹的时候，天下分为“九州”，分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。《禹贡》所叙述的九州的范围，北有燕山山脉、渤海湾和辽东，南至南海，西至甘肃接西域，东至东海。九州也是当时学者对未来统一国家的一种规划，反映了他们的一种政治理想。其中冀州的范围极大，按马融曰：“禹平水土，置九州。舜以冀州之北广大，分置并州。燕、齐辽远，分燕置幽州，分齐为营州。于是为十二州也。”即并州、幽州、营州是由冀州所分出来的，加上原来的九州，是以九州有时又被称为十二州。