宁乡县得名于唐贞观元年（627年）国家太平、政局稳定，故其意为乡土安宁。中华人民共和国成立后，宁乡归属益阳专区，1952年属湘潭专区，1962年复归益阳专区，1983年划归长沙市辖。2017年4月12日，经国务院批准，同意撤销宁乡县，设立县级宁乡市，以原宁乡县的行政区域为宁乡市的行政区域。

宁乡境内有沩水、 乌江、楚江、靳江四条主要河流，其中 沩水、靳江为 湘江一级支流，楚江、乌江是沩水一级支流， 黄材水库为全国三大土坝水利工程之一。

沩水河，又名“沩水”，古名“玉潭江”，发源于湖南省宁乡市的沩山，自西向东流入长沙市区境内，于长沙市望城区的 新康乡与高塘岭街道交界处流入湘江 ，全长144公里，流域面积2750平方公里，被誉为宁乡市的母亲河。