宁，始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形一说像上下及两旁有立柱，中空可贮物的容器，本义为贮积，读zhù。由贮藏引申出盛放、久远等义，再由久远引申出久立，这个意思后来写作“伫”。再由“伫立”引申指人伫立的地方，古代宫殿的门和屏之间，以及正门内两侧屋之间都称“宁（zhù）”。

“寧”始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像室内的桌上安放着器皿，“皿”可盛放食物，表示丰衣足食，生活安定。由安宁引申为问安，作动词用。读níng。“宁”也有宁愿的意思，表示主观上有所选择。“宁”也作副词，指比较后做出选择，相当于岂、难道，以上义读nìng。

南京在隋代以后历为江宁县及江宁郡、江宁府治所，所以别称宁（Níng）。

“甯”是“寧”的异体字，由“寧”分化而来。用作姓氏的“甯（Nìng）”仍作“甯”，与“宁（Nìng）”是不同的姓氏。