宋开宝五年，废潘州为高州，茂名改属高州。明清的茂名县，仍为高州府治。中华民国期间，废高州府，茂名县先后属高雷绥靖处督办、南路行署第七专区所治。中华人民共和国成立后，茂名县先后属南路、高雷、粤西、湛江专区（行政区）所辖。

茂名地处粤港澳大湾区、北部湾城市群和海南自贸区三大国家级经济区的交汇处。茂名是全国重要的石油化工基地和能源基地。形成了以石油化工、农副产品、矿产资源、轻工纺织、医药健康、金属加工及先进装备制造等“六大主导产业”。

物产丰富，茂名还是广东省农业总产值最高的地级市。茂名县域经济稳步发展，长期位居粤东西北前列。