古代万户侯不是官职，是爵位，官职和爵位不挂钩，官职有俸禄有职权，而爵位是有享禄无职权，地位是汉代封爵最高的一级，食邑万户，位在诸侯王下，省部级上，副国级下的级别。食邑万户以上，号称“万户侯”（汉代侯爵最高的一层，其中卫青与霍去病是典型代表），后来泛指高官贵爵。

汉代时万户侯，即列侯食邑，大者万户，小者五六百户。“万户侯”，即食邑万户的侯，即万户侯，食邑三千不是实际奖励，仅表官职大小，现代说来，地方的官应该是城市的区长或乡村的县长，部队的也相当于军长了。

万户侯，乃是汉代官员（非刘氏宗族）的最高级别。汉初仅有三人得封，即张良、萧何、曹参。萧何封赏食邑八千户，后加封二千户；而张良的待遇是刘邦让他"自择齐三万户"，但张良说："臣愿封留侯足矣，不感当三万户"，于是刘邦就封张良为留，食万户。

食邑万户以上，号称“万户侯”，简单说就是大官。万户侯在封建社会作为一个特殊阶层，拥有很高的社会地位，掌握着大量的社会资源（包括人力、物力、财力、关税及自然资源），因为其代表的地位、财富、权力于是它有了阶级属性。