在古代“伯”和“孟”都是排长的意思，在商周时期“伯”是兄弟之长，而“孟”是姐妹之长。而“伯”、“孟”发展至汉时变为了嫡长子与庶长子的区别，并且被一直沿用。

关于“伯”、“孟”最早分别为男长和女长的说法，最早的文献记载来与于《左转》和《诗经》。在《左传》中有这么一段话：“伯是兄弟之长，故举伯以为言”，这里就提到了“伯”是兄弟中的长者。而在《诗经》中也提到了“孟”是长女之意，《鄘风桑中》中提到：“孟姜，列国之长女。”由此可见“伯”和“孟”最初并没有嫡庶的意思，只是男女之分。