北极星指的是最靠近北天极的一颗星，所以北极星不是一直不变的。北极星距地球约434光年，直径约为5200万公里，质量略大于太阳质量的4倍，是夜空中能看到的亮度和位置较稳定的恒星（实际由北极星Aa、北极星B及北极星Ab三个天体组成）。

当今的北极星是一颗叫勾陈一的亮星，西名塞纳久（Cynosure）。此星位于小熊座小熊的尾巴尖处。在英文中，Cynosure又有吸引中心的意思，即表达众星围绕勾陈一转动的意思。北极星是天空北部的一颗亮星，离北天极很近，差不多正对着地轴，从地球北半球上看，它的位置几乎不变，可以靠它来辨别方向。但由于岁差，北极星并不是位置永远不变的某一颗星，到公元14000年将是织女星。每隔25800年，极星要循环一次。