指南针s代表南，它是英语单词South（南方）的首字母。指南针上的其他字母也是各个方向的英文单词首字母，N是英语单词North的首字母，代表北方；E是英语单词East的首字母，代表东方；W是英语单词West的首字母，代表西方。指南针古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针。磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极（磁场北极），利用这一性能可以辨别方向。指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。