瓦特观察烧开了的水壶发明了蒸汽机。1776年制造出第一台有实用价值的蒸汽机。以后又经过一系列重大改进，使之成为“万能的原动机”，在工业上得到广泛应用。他开辟了人类利用能源新时代，使人类进入“蒸汽时代”。后人为了纪念这位伟大的发明家，把功率的单位定为“瓦特”。瓦特的贡献主要是大大改进了纽科门蒸汽机，克服了纽科门蒸汽机主要缺点，使得蒸汽机的应用范围得到了极大地拓展，真正成为了一种可靠的原动机。