黑马原本是指在赛马场上本来不被看好的马匹，却能在比赛中让绝大多数人跌破眼镜，成为出乎意料的获胜者。19世纪，英国政治家杰明狄斯雷斯在《年轻的公爵》这部小说中描写了一个精彩的赛马场面。比赛刚开始，两匹夺冠呼声最高的良种马一路领先，眼看其中一匹胜券在握，全场为之狂呼。不料在接近终点时，忽然有一匹不起眼的黑马从后面奋力追赶上来，风驰电掣般把两匹良种马抛在后面，领先抵达终点，夺得了冠军。从此，“黑马”一语不胫而走，由赛马场上的俚语发展成体坛上的惯用语，不时出现在新闻报道中，当一个初出茅庐的运动员或运动队出了好成绩、获得了冠军，赛后的新闻媒体便会以“出现黑马”加以报道赞誉。黑马一词渐渐地又扩大到其他领域的报道中。1861年，原本名气不大的林肯当选为美国第16任总统时，有人也把他称为“黑马式”的总统。“黑马”在《现代汉语词典》的注释是：“比喻实力难测的竞争者或出人意料的优胜者”。