钱姓可以追溯至黄帝七世孙彭祖。这位史传寿高880岁的寿星真名叫篯铿，后被尧赏识，受封于大彭，成为彭姓的祖先。而彭祖之子篯孚，在西周都城，任钱府（掌管钱财的官署）上士（官名），篯孚就以“钱”为姓，所以彭姓与钱姓本为一家，民间至今也有“彭钱不分家”的说法。由于西周建都于镐京（今陕西西安），篯孚必在京为官，所以钱姓也是发源于陕西一带。

先秦时钱姓表现不明朗。秦汉时期，钱姓在江苏徐州一带静静地发展起来，三国时，钱姓已经遍布了江苏、浙江和安徽。晋朝时江西成为钱姓的另一重要的基地。唐朝之前，钱姓已经分布到中原和长江南北。钱姓发展的鼎盛时期是在唐宋之际，钱镠在临安称帝，即在今浙江杭州建立了吴越国，传五主，割据江苏南部和浙江一带达86年，钱镠的子孙分封到各地，子孙很快在江浙地区繁衍。不久钱姓进入了闽粤地区，清初涉足台湾。