1605年努尔哈赤第一次称“建州国”，也第一次称“国王”；次年进号“昆都仑汗”（恭敬汗）。1616年，努尔哈赤建国称汗，国号大金，史称后金。1636年，皇太极称帝，改国号为“大清”，亦称为大清国。

关于“大清”的含义，有诸种猜测：其一，从文义上释“清”为“扫清廓清”之义。其二，清，青也。青为北方信奉萨满教诸族所崇尚，满洲也是笃信萨满的，故取“大清”为号。也有以“五德说”的观点，明朝为火德，清为水德，以水克火，故名。东北少数民族研究院的鲍明认为“大清” 国号实源自满语中的蒙古语借词“代青”（daicing）。大清国的意思是“上国”（即“至高无上之国”）或“善战之国”。清史学者刁书仁认为，“清”与“金”字为转音，实际上是以汉字的发音为基础，改换一个发音相似的汉字。