此字初文始见于商代甲骨文，其古字形像双手持杵舂禾谷的样子，本义疑即一种“禾名”，但多假借为国名，也即周代的秦国。相传其地“宜禾”，故假“秦”为名。秦孝公时定都咸阳，后逐步吞并六国，至秦始皇时统一天下，建立了中国历史上的第一个帝国-秦王朝。此外，“秦”也可用为姓氏使用。因陕西的大部分地区春秋战国时为秦国所辖，所以陕西省别称秦。

“秦”的古字形像举杵舂禾，但是这个意思在古代文献中不见使用，更多的是用于国名。“秦”的字形与秦国有何种联系，有一种说法认为：远在上古时代，这个在《说文解字》里说的“伯益（伯翳）之后所封的国地，宜禾”。很早以前，在今陕西中部一带的秦川古地，农业便已相当发达，向来以产粮着称。这是一个很能说明古代黄河流域一带农业社会生产力发展情况的字。秦始皇之所以能统一中国，除了其他方面的原因外，关中平原以及成都平原丰富的粮食资源是统一的重要原因。把一个风调雨顺、岁岁丰收、民富国强的地方及环境用一个字表现出来是十分重要的，但也是困难的。先民们抓住丰收、粮食多的这一特点，用双手举杵，由禾取粮的这一关键，便用廾（指手）、午（杵）、禾会意，创造了秦字。