“丽江”作为地名，始于忽必烈南征大理革囊渡金沙江。金沙江作为长江的支流，最早因发源于青藏高原犁牛山下，被称为“犁水”，后因“犁”与“丽”古音相近，金沙江又称“丽水”，因江得名。

丽江古城又名大研镇，它位于丽江坝中部，北依象山、金虹山、西枕狮子山，东南面临数十里的良田阔野。丽江是第二批被批准的中国历史文化名城之一，也是中国向联合国申报世界文化遗产成功的古城之一。它是中国历史文化名城中唯一没有城墙的古城据说是因为古代丽江世袭统治者姓木，如果筑城墙，就犹如木字加框而成“困”字，这样显得不吉利。

丽江古城始建于宋末元初（13世纪后期），由丽江木氏先祖将统治中心由白沙古镇迁至现狮子山，开始营造房屋城池，称“大叶场”。古城名称来源据说是因为丽江世袭统治者姓木，筑城势必如木字加框而成“困”字之故。丽江古城的纳西名称叫“巩本知”，“巩本”为仓廪，“知”即集市，丽江古城曾是仓廪集散之地。