明洪武十七年 （1384） 置，属广西庆远府。治所在穹来捧喇轸村 （今贵州荔波县东南时来旧县村）。后改属河池州。清顺治十七年 （1660） 徙方村埲峨岭 （今荔波县西北方村）。雍正十年 （1732）改属贵州都匀府。乾隆三年 （1738） 迁治蒙石里 （今荔波县）。民国初属贵州黔中道。1920年直属贵州省。

据清爱必达 《黔南识略》 卷11： 荔波县 “荔泉在城北土地关崖下，其味甘冽，甲于他水，荔波所由名也”。而据1992年贵州省民政厅编印 《贵州省政区地名手册》 称： 荔波为布依语，意为美丽的土坡。

荔波凉席为传统名产。有煤、铁、锑等矿。黔桂铁路沟茂支线通茂兰，独荔、荔三、甲麻公路纵横县境。纪念地有邓恩铭故居，红七军一、二纵队会师旧址，黎明关是红军首次入黔关口。古迹有水浦石板墓群、瑶麓乡规碑等。茂兰喀斯特森林为国家自然保护区。