56个民族不全是炎黄的子孙，有些是古代的时候迁徙过来的。炎黄子孙是华人的自称，炎指炎帝，以姜水成（今宝鸡市境内）。黄指黄帝，以姬水成（今陕西武功漆水河）。炎黄二帝为中华始祖。传说他们出自同一个部落，后来成为两个敌对的部落的首领。两个部落展开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人，唐朝以后又称为唐人。

黄帝与炎帝，又与居住在东方的部落、南方的部落的一部分逐渐融合，形成了春秋时期的华族，汉以后称为汉族。在当时中原地区的民族和部落中，黄帝族的力量较强，文化也较高，因而黄帝族就成为中原文化的代表。炎黄二帝就成为汉族的始祖。也被人们称为中华民族的始祖。因而，人们往往称中华民族是炎黄子孙或黄帝子孙。炎黄的子孙就成了中华民族的代名词。