西夏的祖先党项族原居四川松潘高原，唐朝时迁居陕北。因平乱有功被唐僖宗封为定难军节度使，先后臣服于唐朝、五代诸朝与宋朝。夏州政权被北宋并吞后，由于李继迁不愿投降宋朝而出走创业，并且采取联辽抗宋的策略。

经过李继迁和李德明两代的经营，陆续占领河西走廊地区，奠定了帝业基础。1038年，李元昊称帝建国，即夏景宗，西夏正式建国。自称邦泥定国或白高大夏国、西朝。因其在西方，宋人称之为西夏。党项族是古代北方少数民族之一，属西羌族的一支，故有“党项羌”的称谓。