据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》等记载，弥勒原出身于婆罗门家庭，后成为释迦牟尼佛弟子，先于佛入灭，上生于兜率天内院，经四千岁（据称相当于人间五十六亿七千万岁）后下生人间，于华林园龙华树下成佛，广传佛法。

中国一些寺庙中供奉的笑口常开弥勒像，依据的是五代时的契此和尚。因传说其人是弥勒的化身，所以后人广塑造像供奉。

弥勒信仰在古代中国民间有广泛的影响，分为上生信仰和下生信仰两支，宣扬弥勒菩萨以“与乐”和学识广博着称。另外，弥勒作为人名也被认为是古印度瑜伽行派的始祖，据传《瑜伽师地论》等经典为其所说。