分支机构是常设机构的一种。总公司所属的不具有独立的法人地位的派出机构，与总公司属同一法人实体，其生产、销售、财务、人事等方面受总公司支配和控制。分支机构设在国外从事生产经营活动，所在国政府为其提供非居民公司税收待遇。它在国外缴纳的所得税，总公司所在国政府按规定给予其税收抵免。

当一家企业发展到一定规模后，为了继续扩展其业务，扩大其产品销售范围，常常在不同的城市或同一城市的不同地区开设分支机构。分支机构与总部在地理位置上通常相隔一定的距离。有较大的分支机构也可能是企业合并的结果，被合并的企业解散，成为合并企业的分支机构而继续经营。

分支机构在不同的企业或行业有不同的名称，如在有些企业称为分公司，有些企业称为分厂，商业系统称为分店，银行系统称为分行等。

作为整个企业的一个组成部分，分支机构必须严格遵守总部统一的经营方针和管理方针。在此前提下，分支机构通常也具有相对独立的经营自主权。