五代十国的分裂局面，到了北宋归于统一。国家的统一，为社会经济的发展创造了条件。当时汴京临安等大都市里，到处都有商店、酒楼、饭馆，城里还有群众游艺场所，称为瓦子、瓦舍或瓦肆，渐渐地“曲”这一来自民间的新的文学形式就开始形成并得到了发展。

在中国文学的历史发展过程中，继唐诗和宋词之后，出现了“曲”这一新的文学形式。曲的出现，给百花争艳的中国文学图谱上，增添了一朵奇葩，带来了中国文学史上元明戏曲和散曲的繁荣时期。

曲的名称的使用是比较混乱的，我们这里所讲的“曲",是指宋金以来的南曲和北曲，包括散曲和戏曲两大类。这种文学形式，产生于宋金时期，在元明两代有了空前的发展。