旅字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像众人聚集在旗下，本义指军队。引申指军队编制单位，五百人为一旅。《说文-部》：“军之五百人为旅”。也有说两千人的，《国语-齐语》：“故二千人为旅”。也指“旅”的将官。“旅”还引申出众多、驻扎、军令等与军队有关的义项。由于军队经常出征，所以又引申出路途、旅游、旅行、旅人等义项。

广义的汉字指从甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隶书、草书、楷书（以及派生的行书）等的文字，狭义指以正楷作为标准写法的汉字，也是今日普遍使用的现代汉字。汉字为上古时代的汉族先民所发明创制并作改进，现在确切历史可追溯至约公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，发展至汉朝隶变，至唐朝楷化为今日所用的手写字体标准—正楷。

汉字在古代已发展至高度完备的水准，不单中国使用，在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际交流文字，20世纪前都是日本、朝鲜半岛、越南等国家官方的书面规范文字，东亚诸国都有一定程度地自行创制汉字。