19世纪初，英国虽然设立了许多较大规模的医院，但还没有专门的护士，只是由仆役兼管一些护理工作。1836年德国有一位青年宗教家开设了一所医院，并调练了一批年轻的姑娘专门负责病人的护理工作，这就是最早的护士。1854年，俄国与英、法等国之间的克里米亚战争爆发，英国陆军部特令南丁格尔组织一个看护队，到战地服务。南丁格尔带了38名经过训练的妇女到前方去。这些妇女到达前线后，对伤员的伤病、饮食卫生和思想情绪都极为关心，护理工作做得井井有条，并大大减少了伤员的死亡率，护士职业由此受到重视。1856年，南丁格尔由前方回国后，又受到国家的奖励。I860年，英国政府正式在伦敦多马医院设立护士学校，委派南丁格尔主持。这是世界上最早的护士学校。不久，许多国家都相继开办了专门的护士学校。以后由于护士教育与技术水准的提高，各大医院都设有专科护士，各大医院也都有一批护士在从事对病人的护理工作了。