中国汉字数量并没有准确的数字，大约近十万个，日常所使用的汉字只有几千字。初期的汉字系统字数不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在较大歧义。为完善表述的明确性，汉字经历了逐步复杂、字数大量增加的阶段。汉字数量的过度增加又引发了汉字学习的困难，单一汉字能表示的意义有限，于是有许多单一的汉语意义是用汉语词语表示，例如常见的双字词。汉语书写的发展多朝向造新词而非造新字。殷墟的甲骨文以及更早与汉字起源有关的出土资料，这些资料主要是指原始社会晚期及有史社会早期在陶器上面的刻画或彩绘符号，另外还包括少量的刻写在甲骨、玉器、石器等上面的符号，可以说它们共同为解释汉字的起源提供了新的依据。