早在2800年前，米索不达文化全盛时期，阿兹里亚帝国的军队用羊皮袋充气，由水中攻击敌军。距今1700年前的中国史书《魏志倭人传》中，就已有海边渔夫在海里潜水捕鱼的场面描写。到1720年，一个英国人利用一只定做的木桶潜到水下20公尺深的地方成功地进行海底打捞。

而今天职业潜水的前身，则要算160年前英国的郭蒙贝西发明的从水上接帮浦运送空气的机械潜水，也就是头盔式潜水。这种潜水于1854年首次在日本出现。1924年开始使用玻璃做潜水镜，并利用帮浦从水面上吸取空气的“面罩式潜水器”，这是水肺潜水器材的前身。就在这年日本人使用面罩式潜水器潜入地中海底70公尺，成功的捞起沉船八阪号内的金块，震惊了全世界。在二次世界大战期间，开发了一种特殊军事用的“空气罩潜水器”，采用的是密闭循环式，并有空气瓶的装置。二战末期，法国开发了开放式“空气潜水器”，1945年前后这种潜水器在欧美非常流行。近几年来由于潜水器材的进步，带动潜水运动蓬勃发展，投身于潜水和喜欢潜水运动的人也越来越多。