佛像于唐玄宗开元初年（公元713年）开始动工，当大佛修到肩部的时候，海通和尚就去世了。海通死后，工程一度中断。

多年后，剑南西川节度使章仇兼琼捐赠俸金，海通的徒弟领着工匠继续修造大佛，由于工程浩大，朝廷下令赐麻盐税款，使工程进展迅速。

当乐山大佛修到膝盖的时候，续建者章仇兼琼迁家任户部尚书，工程再次停工。四十年后，剑南西川节度使韦皋捐赠俸金继续修建乐山大佛。

在经三代工匠的努力之下，至唐德宗贞元十九年（公元803年），前后历经90年时间才完工。

 

传说当年这三江汇流之处水势异常凶险，来往舟船经常惨遭舟毁人亡之祸。为祈求佛祖镇压兴妖作怪的孽龙，凌云寺的海通和尚八方游募，始凿大佛，祈求神灵护佑，万民安生。取三世弥勒未来佛像，端坐姿，寓意未来光明，四平八稳。前赴后继历90年始成，历尽苍桑战火，迄今已一千二百余年，依然挺立。佛法无边，由此可见。相传佛像动工后，郡吏向海通和尚勒索钱财，海通断然拒绝：“自目可剐，佛财难得”，遂自抉双目，以盘承之，郡吏为之震惊而坠江身亡。后人为了纪念海通和尚，在海师洞内重塑了海通手捧双目的座像。