活性炭内部孔隙结构发达、比表面积大、吸附能力强，正是这些微孔使得活性炭能“捕捉”（吸附）各种有毒有害气体和杂质（通过分子间作用力），从而清洁水源，净化水质。

净水活性炭是一种用作净化水的活性炭。用活性炭滤料吸附法净化水就是利用其多孔性固体表面，吸附去除水中的有机物或有毒物质，使水得到净化。研究表明，活性炭对分子量500-1000范围内的有机物具有较强的吸附能力。活性炭对有机物的吸附受其孔径分布和有机物特性的影响，主要是受有机物的极性和分子大小的影响。同样大小的有机物，溶解度越大、亲水性越强，活性炭对它的吸附性越差，反之，对溶解度小，亲水性差、极性弱的有机物如苯类化合物、酚类化合物等具有较强的吸附能力。