敕勒歌的诗人不详，《敕勒歌》作者到底是谁，各界一直众说纷纭。有人认为斛律金是作者之一，甚至有人认为作者就是斛律金。而有人认为斛律金只是已知最早的演唱者，而非作者。

《北齐书·神武纪》指出，《敕勒歌》最早吟唱者，是东魏名将斛律金，这是关于敕勒歌的最早记载。斛律金出身敕勒族，史载他擅长骑射，善于用兵。掌握东魏大权的大丞相、鲜卑化的汉人高欢，公元546年亲率大军攻打西魏重镇玉璧结果不但久攻未下，反而损失惨重，军心因而浮动不安。高欢是想用这首歌颂家乡的歌曲以安定军心，激励斗志。但在客观上，使这首民歌得以记载并流传下来。由于北魏、东魏和北齐都属南北朝时期的北朝，故后世称之为北朝民歌，也有人称北魏或北齐民歌。