词牌的来历，大约有下面三种：

一、本来是乐曲名称。词的前身是配曲的歌，如菩萨蛮，相传是唐代宣宗时，女蛮国进贡，她们高髻金冠，一身璎珞，形如菩萨，于是时人有作菩萨蛮一曲咏之的，以后就成为词牌，西江月、沁园春等也是如此。

二、取词中几个字做词牌的。如忆江南，即因白居易的“能不忆江南”而来。

三、原来是词的题目。如渔歌子是咏渔家生活的，浪淘沙是咏大浪淘沙的，更漏子是咏夜的。凡是词牌下注明“本意”的，那词牌也就是题目了。

大多数词牌不是词的本意，而只是一种词谱的代号，词题和词牌不发生关系。一般人填词要另立题目或在下面注引小字以言其所咏之志。