水鸟指栖息或经常栖息湿地的鸟类，中国分布有湿地水鸟264种，其中潜鸟目4种、鹏鹏目5种、鹈形目8种、鹳形目36种、红鹳目1种、雁形目51种、鹤形目28种、鹆形目120种和佛法僧目11种。

湿地水鸟是指在生态上依赖于湿地，即某一生活史阶段依赖于湿地，且在形态和行为上对湿地形成适应特征的鸟类。 它们以湿地为栖息空间，依水而居，或在水中游泳和潜水，或在浅水、滩地与岸边涉行，或在其上空飞行， 以各种特化的喙和独特的方式在湿地觅食。无论它们在湿地停留的时间是长还是短，是日栖还是夜宿，是嬉戏还是觅食与筑巢，湿地水鸟在喙、腿、脚、羽毛、体形和行为方式等方面均会显示出其相应的长期适应的特征。