拍卖是财产权利转让的最古老方式之一，起源于人类有了剩余产品之后，为了转让自己的剩余物品而产生的公开竞买行为，人们起初是为了转让或出售自己的产品，而非可以专事拍卖活动，只是这种竞价买卖方式方便而且成功，才引起人们的兴趣和更多的关注。

现代文明的拍卖模式始于十八世纪的英国。1744年和1766年，伦敦先后成立的两家拍卖行“苏富比”和“佳士德”。对以后全球二百五十多年的拍卖业产生了巨大的影响。1874年英国最大的拍卖行在上海开设了一家子公司-鲁意斯摩拍卖公司。中国的拍卖行业出现于清朝末年，当时的拍卖行多是拍卖自己收购来的旧货和典当物品，从此自营就一直伴随着拍卖行业的生存发展。

据有关史料文字记载的拍卖活动产生于公元前五世纪。古希腊历史学家希罗多德的《历史》一书中就记载了古巴比伦城每年举行的拍卖已婚妇女的情况。公元二世纪末古罗马出现了拍卖行。