金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。从青海省的河源至宜宾市干流河长3481千米，流域面积50.2万平方千米，约占长江流域面积26%。年平均流量4750立方米/秒。以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。

金沙江从青海省玉树巴塘河口流向东南，过玉树州直门达，至真达石渠县真达乡入四川省石渠县境，然后介于四川省与西藏自治区两地之间奔流。经西藏江达县辖邓柯乡、川藏要塞岗托镇，过赠曲河口后，折向西南，至白玉县城西北的欧曲口，又折西北，不久又复南流，至藏曲口、热曲口，再径直向南经巴塘、至德钦县东北入云南省境，过松麦河口、奔子栏、直至石鼓止，为金沙江上段。