佛教本源于印度，两汉之际传入我国。由于佛教的传人，五台山便作为佛教圣地开始了它的历史行程。五台山原来叫紫府山，也称作五峰山。这里曾是道士们修行的地方。东汉永平年间，汉明帝派人西行求道，路遇天竺高僧迦叶摩腾、竺法兰，于是请他们同回洛阳。随后他们以天眼看到五峰山有灵气，认为这里是文殊菩萨讲经说法的道场，于是就想在这里建筑寺院，供奉文殊菩萨。可这里的道士并不同意，最后奏请汉明帝并得到他的应允，才在这里建筑佛教寺院，所建的第一座寺院就是如今的显通寺。从此，历经各个朝代的修建、扩建和近2000年的发展，五台山寺庙林立、宝塔遍布、雕塑绘画相映。这就为五台山佛教圣地的形成，奠定了基础。五台山也就以其佛教寺院历史悠久、规模宏大位于全国佛教四大名山之首了。