大三线最初是指西南的四川、贵州、云南，西北的陕西、青海和甘肃的大部分地区，中原的豫西、鄂西，华南的湘西、粤北、桂西北，华北的山西和冀西地区，都属大三线的范围。

这是为了从根本上改变旧中国工业布局主要集中在沿海一带的畸形片面发展的不合理布局，积极开发内地和老、少、边、穷地区经济，提高人民经济生活水平，同时也是根据当时国际形势，为巩固国防需要而提出的伟大战略决策。它充分显示了党的高瞻远瞩和非凡胆略。