本草经的作者是炎帝，炎帝神农氏是中国药学的始祖，是古代文献所记载的第一个遍尝百草研究药学的人，对药学的研究成果以及后代的用药经验都被写进了第一部药学著作《神农本草经》中。唐代大文学家韩愈的《赐樱桃诗》云：“汉家旧种明光殿，炎帝还书《本草经》。”就清楚地说明了炎帝神农氏和《神农本草经》的关系。关于炎帝神农氏遍尝百草、研究药物的记载很多。如干宝《搜神记》云：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平、毒、寒、温之性，臭味所主，以播百谷。故天下号神农也。”