世界上第一座核电站叫奥布宁斯克核电站，在科学家和工程师的共同努力下，苏联建成了世界上第一座5000千瓦发电量的核电站，该核电站已为苏联农业生产项目提供所需电力。该工程凝聚了千万杰出俄国科学家和工程师的集体智慧，以建设工期短而载入史册，从方案设计到实际竣工仅用了三年时间。世界第一座核电站奥布宁斯克核电站直到退役一直都保持安全运行，安全运行50年。

核反应堆有许多用途，当前最重要的用途是产生热能，用以代替其他燃料加热水，产生蒸汽发电或驱动航空母舰等设施运转。一些反应堆被用来生产为医疗和工业用途的同位素，或用于生产武器级钚。一些反应堆运行仅用于研究。当前全部商业核反应堆都是基于核裂变的。今天，在世界各地的大约30个国家里有被用于发电的大约450个核反应堆。