1、制作方式不同。汤圆是包出来的，表皮光滑黏糯，口感软滑细腻；元宵是滚出来的，表皮干燥松软，嚼劲十足。汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水，和成粉团，然后把各种馅心包进去，搓成圆圆的。元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，蘸上水，然后在放满生糯米粉的筛漏上摇啊摇啊摇，边摇边撒点儿水，等馅儿全滚上粉滚成圆球。

2、馅料选择不同。汤圆的馅偏软，咸甜荤素选择众多；元宵的馅偏硬，一般单一甜口为主。汤圆的馅除了传统的五仁、豆沙、山楂糕外，还有很多粗粮、水果、鲜花口味的，以及梅干菜烧肉、香菇鲜肉馅等。相比之下，元宵就相对单一了，以甜口为主，黑芝麻、豆沙都是常见的馅。

3、汤水不同。元宵汤水乳白色，汤圆汤水清澈。因为二者的制作方法和用料都有所区别，因此在保存时间上完全不同。元宵表面浮粉，外层糯米粉极易吸水受潮，最好不要超过两三天，要尽快使用。汤圆保质期较长，可达到半年至一年，可以冷冻保存，随吃随取。