橘子原产地中国，有数千年的栽培历史，主要产自长江中下游和长江以南地区。由阿拉伯人传遍欧亚大陆，橘子至今在荷兰、德国都还被称为“中国苹果”。中国是橘子的重要原产地之一，据考证，直到公元1471年，橘、柑、橙等柑橘类果树才从中国传入葡萄牙，公元1665年才传入美国。

柑和橘都属于芸香科柑橘属的宽皮柑橘类，果实外皮肥厚，内藏瓤瓣，由汁泡和种子构成。李时珍在《本草纲目·果部》中记载：“橘实小，其瓣味微醋（即酸），其皮薄而红，味辛而苦；柑大于橘，其瓣味酢，其皮稍厚而黄，叶辛而甘。”一般说来，柑的果形正圆，黄赤色，皮紧纹细不易剥，多汁甘香；橘的果形扁圆，红或黄色，皮薄而光滑易剥，味微甘酸。柑和橘虽有区别，但在日常语言中常混用，如广柑也说广橘，蜜橘也说蜜柑。柑橘分为原生柑与杂柑，前者是传统秋桔，杂柑一般是冬桔和春桔。