格致馆是中国近代洋务运动背景下产生的新型教育机构，学院的中国支持者、所有者、管理者中有许多人为洋务官员、富商和学者，他们与热心中国教育事业的在华外国外交官、传教士和商人共同创办学院，其宗旨就是为洋务运动提供急需人才。

洋务运动作为在中国遭受外国侵略、列强剥削的历史背景中兴起的求强求富运动，自始至终面临着如何解决中国传统文化和西方文化交流与冲突的抉择，洋务运动的发起者们既没有采取保守的国粹主义态度，又没有采取急进的全盘西化政策，而是选择了一条平等交流、渐进吸收的文化路线。格致馆的办学思想和方法反映了急迫的现实需要和深刻的时代特征。