古代人靠火镰保留火种。火镰具体诞生的时代，已不可考，至宋代火药被发明，火镰的使用价值也随之大幅度提高，不仅是百姓日常生活的用具，一些火器也须借助火镰击发。火镰利用了摩擦起火的原理。使用时反复让火镰与火石摩擦使之发热，然后用力向下猛击火石，产生的火花点燃垫在火石下面的艾绒，把艾绒放在装好汗烟的烟锅脑子上，使劲吸上几口，艾香和烟香气息随着丝丝青烟弥漫在空气中。

及至明末清初，烟草传入中国，火镰更是成为重要的生活用具，不仅家居必备，还增加了随身携带、随时取用的需要。这一时期的火镰，为了满足不同的需求，增添了大量个性化的设计。如火镰的体量大小，敲击火石的朝向，都可以根据使用者的习惯喜好定制。普通的火镰，除刀刃部分外都会用皮革包裹起，方便使用者持握，敲击取火，顶端的位置还设有系绳的孔扣，可用绳子悬挂在身上或装入特制的荷包中。而一些世族贵胄、富商大贾为了彰显身份和富贵，用金银或白铜制作火镰的持把，上面雕饰各种吉祥图案，或者镶嵌玛瑙、红珊瑚、绿松石之类的宝石，使之炫目耀眼。一些悬系火镰的绳带，也是用银子打造连缀而成，极显奢华之气。