水蛭在空气里会变成肥皂泡沫状，因为在干燥环境中，其表层腺细胞会分泌大量的黏液于身体表面。水蛭为扁长圆柱形，体多弯髓扭转，长2-5cm、宽0.2-0.3cm。背部黑褐色或黑棕色，稍隆起，用水浸后，可见黑色斑点排成5条纵纹；腹面平坦，棕黄色。栖息于水田、沟渠中，吸人、畜血液。

水蛭，俗名蚂蟥，在《神农本草经》中已有记载，具有很高的药用价值；在内陆淡水水域内生长繁殖，是中国传统的特种药用水生动物，其干制品泡制后中医入药。分布于世界各地，共有300多种，我国有100多种。宽体金线蛭、茶色蛭及日本医蛭干燥的动物全体被《中华人民共和国药典》（简称《中国药典》）认定为中药药材。