水貂在动物分类学上属于哺乳纲、食肉目、鼬科、鼬属的小型珍贵毛皮动物。在野生状态下，有美洲水貂（M.vison）和欧洲水貂（M.lutreola）两种。现在世界各国人工饲养的均为美欧水貂的后代。

水貂每年繁殖1次，2~3月交配，4~5月产仔，一般胎产仔5~6只。仔貂9~10月龄性成熟，2~10年内生育能力，寿命12~15年。每年春秋季各换毛一次。水貂的饲料包括动物性饲料、植物性饲料、维生素和矿物质。动物性饲料包括畜禽肉、鱼类、乳品、蛋类、蚕蛹及其它小动物。植物性饲料包括谷物类、豆类、果菜类。维生素饲料常指鱼肝油、VE、VB、VC等。矿物饲料多指骨粉、食盐等。水貂繁殖期要求动物性饲料不能少于60％。商品貂育成期和种貂非繁殖期动物性饲料可适当降低，植物性饲料可适当增加。