高屋建瓴并没有谁界定其使用场合，只要被陈述的事物符合即可。建表示倒水，泼水；瓴表示盛水的瓶子。把瓶子里的水从高层顶上倾倒。比喻居临下，不可阻遏。出自西汉·司马迁《史记·高祖本纪》：“地势便利，其以下兵于诸侯，譬犹居高屋之上建瓴水也。”

汉高祖刘邦刚登基不久，有人向他报告说楚王韩信谋反。刘邦按照丞相陈平的计策，借机把韩信降为淮阴侯。大夫田肯对刘邦说：皇上治服了韩信，皇位稳定。关中这个地方，地势险要，是皇上建立霸业的根据地。这里进可攻，退可守，非常便利。如果从这里发兵攻打诸侯，可以居高临下，高屋建瓴，势不可挡。