《蒹葭》中伊人指那个人的意思，也可以指代具体的某一人，如思慕的对象、贤才、友人、情人等。当然也可以指代仕途，如功业、理想、前途等。甚至还可以指代某一环境，如福地、胜境、仙界等。

古人把蒹葭解为劝人遵循周礼、招贤、怀人，今人把它视作爱情诗，乃至有人把它看作是上古之人的水神祭祖仪式，都有一定道理，似不宜固执其一而否决其他，因为它们都包蕴在“在水一方”的象征意义之中。